La mayoría de los historiadores coinciden
en que el beisbol es una variación de un deporte inglés
llamado "Rounders". Muchos le atribuyen su invención
a Abner Doubleday, pero la realidad es que el origen del deporte
no es completamente exacto.
En 1845, Alexander Cartway quiso formalizar una serie de reglas
que debían regir el accionar de los equipos, por lo que quizás
Cartway es lo más cercano a un "inventor" del beisbol.
Estas reglas sirvieron para que en 1846 se registrara la primera
competencia en la historia del juego: Los Knickerbockers, el equipo
de Alexander Cartway, perdió frente al New York Baseball
Club.
Estos encuentros amateurs continuaron realizándose, hasta
que en 1857 fue reunida una convención que discutiría
las reglas y otros asuntos relativos al juego. Así surgió,
al año siguiente (1958), La National Association of Base
Ball Players (Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol),
que fue una liga amateur que ocasionalmente cobraba a los espectadores.
A finales de la década de 1860, después del receso
a causa de la Guerra Civil, el beisbol siguió creciendo en
popularidad. Para el año 1868, se registra una convención
donde participaron delegados de unos 100 equipos. Las entradas de
` los juegos ya eran comúnmente vendidas a los espectadores
y las franquicias empezaron a aceptar patrocinio para sus viajes,
lo que convertía a las victorias en una necesidad aún
mayor para los equipos. Algunos jugadores comenzaron a ser pagados
en secreto y otros eran contratados por los patrocinantes.
BÉISBOL PROFESIONAL
En 1869, Los Cincinnati Red Stocking se
convirtieron en el primer equipo profesional. Los hermanos Harry
y George Wright reclutaron a los mejores jugadores y vencieron a
los demás equipos. Su récord fue de 65 victorias y
0 derrotas. Esta superioridad del equipo de Cincinnati hizo que
las demás novenas entendieran que los días del beisbol
amateur en primer nivel estaban contados. En 1871 se forma la National
Association (Asociación Nacional), la primera liga de beisbol
profesional, que contó con nueve equipos y aumentó
a trece para 1875.
Debido a problemas de apuestas y ventas de licores, la National
Asociation fue reemplazada por la National League (Liga Nacional)
luego de la temporada de 1875. La naciente liga sería manejada
por hombres de negocios que, de inmediato, fijaron políticas
para el precio de las entradas, calendarios y los contratos de jugadores.
En los años siguientes, varias ligas se formaron con la intención
de competir con la Liga Nacional. La American Association (Asociación
Americana) fue creada y bajó notablemente los costos de las
entradas, pero ambas ligas llegaron a un acuerdo y pudieron convivir
juntas. Los jugadores trataron de alzarse con sus propias ligas
en 1884 y 1890, la Union Association y Players League respectivamente,
pero ambas fracsaron al año de fundadas. Estos dos intentos
de los peloteros hicieron quebrar a la American Association y enviaron
a cuatro de sus equipos a la Liga Nacional.
1900-1919
SE FORMA LA LIGA AMERICANA
La American League (Liga Americana) se fundó
en 1901. Muchos ajustes fueron hechos para que ambas, la Liga Nacional
y la Americana, pudieran existir al mismo tiempo. Después,
las dos se convertirían en los circuitos más populares
del beisbol en Estados Unidos, al punto de ser demandadas por otro
intento de liga más: la Federal League (Liga Federal), por
acaparar el monopolio del deporte en 1922.
La primera década del siglo XX fue conocida como la era de
la Pelota Muerta, "Dead Ball", por la poca cantidad de
jonrones que hacía que el juego ofensivo se basara más
en el contacto y la velocidad en las bases. En 1911, se comenzó
a jugar con pelotas de corcho en el centro, lo que cambió
el beisbol drásticamente. Comenzaron los batazos y la popularidad
del juego se incrementó notablemente.
Esta primera época del beisbol dejó grandes bateadores,
como Ty Cobb, Honus Wagner y Joe Jackson y escribió los nombres
de inmortales lanzadores como Cy Young y Walter Johnson, quienes
se ayudaron del "spit ball" (bola de saliva), lanzamiento
que fue legal a comienzos de siglo.
La etapa de la Pelota Muerta concluyó con el escándalo
de los Medias Blancas de Chicago en la Serie Mundial de 1919. Los
conocidos "Medias Negras" decepcionaron a la afición
y se necesitaron muchos cambios para salvar el juego. Ocho de los
jugadores de Chicago fueron suspendidos, pero eso no sería
suficiente para atraer al público de vuelta.
1920-1945
RENACIMIENTO DEL BEISBOL
El beisbol necesitaba un héroe. Un
jugador que realizara hazañas nunca antes vistas y que acaparara
la atención de todos lo aficionados. Ese héroe fue
Babe Ruth. El "Babe", un gran lanzador y bateador de los
Medias Rojas de Boston, fue enviado a los Yankees de Nueva York
por la suma de 125.000 dólares. Ruth largó 54 jonrones
en su primera temporada en el Bronx y superó su propio récord
de 29, impuesto en la temporada anterior.
Otros grandes bateadores, como Lou Gegrig, Hank Greenberg y Jimmie
Fox, surigieron en esta etapa de la historia. Era una época
del poder. Ya no existía la bola de saliva y las pelotas
eran cambiadas periodicamente para que se mantuvieran visibles para
los toleteros.
Esta era concluyó con la llegada de la Segunda Guerra Mundial,
cuando muchos jugadores fueron enviados a servirle a las fuerzas
del eje aliado.
1946-1960
EL PRIMER NEGRO EN LAS MAYORES
En 1947, los Dodgers de Brooklyn contrataron
los servicios de Jackie Robinson, quien rompió la barrera
del color en las Grandes Ligas. Robinson debutó a los 28
años y dejó las puertas abiertas para que otros jugadores
negros fueran ingresando al beisbol mayor. La integración
no fue sencilla ni rápida, pero para comienzo de la década
de 1960, ya los jugadores estaban fusionados.
Este fue un período de adelantos para el beisbol de las Grandes
Ligas. Se comenzó a utilizar la luz artificial, por lo que
empezaron los enfrentamientos nocturnos. También se transmitieron
los primeros juegos por radio y luego por televisión, y se
expandió el beisbol a otras áreas. Los Dodgers y los
Gigantes se mudaron al oeste, Los Ángeles y San Francisco
respectivamente, y los Bravos se mudaron de Boston a Milwuakee,
para concluir en Atlanta.
1961-1990
SE EXPANDE LA LIGA
Intimidados por la aparición de otra
liga rival, la Continental League, las Grandes Ligas acordaron expandir
la liga de 16 a 24 equipos para el final de la década de
1960. Esta medida generó equipos para ciudades que exigían
disfrutar del beisbol y también abrió más posibilidades
de empleo para los jugadores. En esta etapa nacieron los Angelinos,
en ese entonces de Los Ángeles; los Astros de Houston, los
Mets de Nueva York y los Cerveceros de Milwaukee, que fueron inicialmente
los Pilotos de Seattle, entre otros. Estas nuevas franquicias hicieron
que la estructura de las ligas cambiara a dos divisiones de seis
equipos cada una. Los punteros de cada división se enfrentarían
en una serie al mejor de 5, y el vencedor iría a la Serie
Mundial.
En 1961, Roger Maris rompe el récord
de Babe Ruth de más cuadrangulares en una temporada. Los
bateadores estaban comenzando a ser superiores a los lanzadores,
por lo que en 1968 se aplica la medida de elevar la lomita del pitcher.
La modificación sólo duraría esa temporada.
En 1973 el primer bateador designado es llamado al plato: Ron Blomberg.
Esta modalidad se mantiene como la principal diferencia de la Liga
Americana y la Liga Nacional. Los lanzadores del joven circuito
no deben preocuparse por tomar un turno al bate y muchos grandes
bateadores pueden concluir su carrera sin tener que jugar al campo.
1991-2004
LA ERA MODERNA
Con la incorporación de dos nuevos
equipos en 1991: Los Rockies de Colorado y los Marlins de Florida,
el número de equipos alcanzó 14 en cada liga, el mayor
en la historia. Más tarde, a finales del siglo XX, la liga
aceptó la segunda expasión de la década y los
Mantarrayas de Tampa Bay se unieron a los Diamodbacks de Arizona
como los equipos más jóvenes de las Grandes Ligas.
Las modificaciones hechas por la directiva de Major League Baseball
mantienen una Liga Nacional formada por 16 equipos y una Liga Americana
donde participan sólo 14 novenas. Tanto el viejo como el
nuevo circuito presentan 3 divisiones cada una. Para la post-temporada
clasifican el ganador de cada división y el mejor segundo
de toda la liga, lo que deja a cuatro equipos clasificados por liga.
Esta era también ha visto nacer los juegos interliga, que
hacen que los nuevos fanáticos desconozcan aún más
las diferencias de cada circuito. Es común que los peloteros
cambien de liga de un año a otro, o incluso en la misma campaña.
La época será recordada como la de los batazos. Modificaciones
en la pelota y la construcción de nuevos estadios favorables
a los toleteros, hacen que los lanzadores posean cada vez menor
dominio sobre los bateadores. ¿La razón?, muy sencilla:
Los fanáticos disfrutan los batazos. La carrera de jonrones
de Samuel Sosa y Mark McGwire en 1998 devolvió a los aficionados
a los estadios, después de una huelga general que suspendió
la temporada en 1994. También debemos hacerle un reonocimiento
a Cal Ripken, quien también llamó la atención
de los conocedores de beisbol con su cadena de 2632 juegos consecutivos.
El dinero ha sido el segundo factor clave de la época. Los
sueldos de los peloteros se han disparado tan fuerte como los batazos.
El contrato de Alex Rodríguez de $250 millones por 10 temporadas,
no es sólo el más alto en la historia del beisbol,
sino el mayor en la historia del deporte. Cada final de temporada,
la atención se centra en los agentes libres y la gerencia,
por lo que el beisbol se he convertido en un juego de terreno y
oficina.
