Willie Mays es quizás el mejor jardinero central que ha jugado en Grandes Ligas. Desde que debutó con los Gigantes de San Francisco en 1951, Mays dio muestra de su habilidad defensiva y ofensiva y fue galardonado con el premio de Novato del Año. Mays es recordado por una espectacular atrapada a mano limpia en la zona de seguridad del jardín central, que le valió elogios insuperables.

El Gerente General de los Piratas de Pittsburgh, Branch Rickey, le envió una nota al novato de los Gigantes que decía: "Esa fue la atrapada más fina que he visto y espero que sea la atrapada más fina que vea en mi vida".

Mays tuvo ciertos inconvenientes para batear el pitcheo de Grandes Ligas en sus primeros encuentros, pero el dirigente de los Gigantes de San Francisco, Leo Durocher, le aseguró que el jardín central le pertenecía. Así comenzó una brillante carrera que se interrumpió las dos temporadas siguientes por el servicio militar.

En 1954 retornó en plan grande y conquistó su único título de bateo (.345). Mays también conectó 41 cuadrangulares para redondear una temporada fenomenal. Los Gigantes ganaron otro banderín y Mays obtuvo su primer premio de Jugador Más Valioso. En el primer juego de la Serie Mundial, el jardinero realizó una de las atrapadas más famosas del clásico de octubre, cuando capturó sobre su hombro un batazo profundo al centro de Vic Wertz, para mantener el juego empatado a 3. Los Gigantes barrieron a los Indios, y Mays ganó el Cinturón Hickok como Atleta Profesional del año.

Willie Mays obtuvo el primero de sus cuatro títulos de cuadrangulares en 1955 y se consolidó como un jugador completo en 1957, cuando ganó el Guante de Oro, encabezó la liga con 38 bases robadas, y bateó 26 dobles, 20 triples, y 35 cuadrangulares.

El 30 de abril de 1961, Willie Mays bateó cuatro jonrones en un juego, y conectó 49 en 1962 para liderar la liga y llevar a los Gigantes a otro banderín. Mays fue elegido el más valioso del Juego de Estrellas en 1963 y 1968, mantiene el récord de por vida en Juegos de Estrellas con más hits (23) y bases robadas (6).

Willie Mays fue el primer jugador en batear 300 cuadrangulares y robarse 300 bases. Tiene 660 cuadrangulares y un promedio vitalicio de .302. Mays tiene un considerable apoyo cuando se habla del mejor jugador de la historia. Fue elegido al Salón de la Fama en 1979, su primer año de elegibilidad.