El grandeliga Andrés José Padovani Galarraga, o simplemente "El Gato", dejó una huella imborrable como jugador y como mejor persona, dentro y fuera de los estadios.

Galarraga, de 43 años, se retiró tras participar en los campos primaverales con los Mets de Nueva York en 2005, dejando a muchos de sus aficionados sorprendidos con la noticia de colgar el guante y su bate.

"Tengo que reconocer que es un día triste, pero a la vez, honestamente, considero que es el mejor momento para dar el paso que me aleje de la competición", indicó en su despedida de la actividad.

El nacido en Chapellín, siempre fue y será reconocido por sus compatriotas y por los expertos estadounidenses como una persona fiel a sus principios, que lo reconoce como uno de los mejores peloteros de toda la historia en las Grandes Ligas.

El "Gato" debutó en 1985 con los Expos de Montreal y después recorrió varios equipos en las Grandes Ligas como los Cardenales de San Luis, Rockies de Colorado, donde fue campeón bate en la liga Nacional en la temporada de 1993 con un total de 370 puntos, jugando después en los Bravos de Atlanta, los Vigilantes de Texas y con los Gigantes de San Francisco.

Su excelente trayectoria se interrumpió en la temporada de 1999, donde se le detectó "a tiempo" un cáncer linfático, del que se recuperó totalmente, pero le hizo perder una temporada con los Bravos de Atlanta.

En el año 2004, Galarraga firmó un contrato de ligas menores con el equipo Angelinos de Anaheim y a finales de julio se reportó a la sucursal triple A de Salt Lake City, donde estuvo un poco más de un mes con el conjunto de los Stingers, antes de ser llamado en septiembre a las ligas mayores.

Con los Angelinos de Anaheim participó en siete partidos, donde en diez turnos con el bate conectó un cuadrangular, el número 399 de su carrera de 19 temporadas en el béisbol estadounidense.

Tras superar dos tumores malignos en los años 2000 y 2004, Galarraga había recuperado las condiciones físicas para seguir jugando en las Grandes Ligas y alcanzar su ansiada meta de los 400 jonrones, que ya no podrá ser.

Como jugador activo en las Grandes Ligas, el venezolano participó en 2.257 juegos con un promedio de 288 puntos (de 8.096-2.333) con 444 dobles, 32 triples y 1.425 carreras remolcadas en su carrera que se inició en 1985 con los Expos de Montreal, jugando también con los Cardenales de San Luis, Rockies de Colorado, Bravos de Atlanta, Rangers de Texas, Gigantes de San Francisco y Angelinos de Anaheim.

En su país, Galarraga fue figura de los tradicionales Leones del Caracas del béisbol profesional, donde dio sus primeros pasos y ratificó su poder como jonronero en las temporadas que participó.

Como jugador activo con los Leones, el "Gato", en trece temporadas en el béisbol de Venezuela, el primera base exhibió un promedio vitalicio de 271 puntos, con 457 imparables en 1.687 turnos.

Además tuvo un total de 61 cuadrangulares, 71 dobles y 16 triples, con 256 carreras anotadas, 243 carreras impulsadas y 32 bases robadas en 485 juegos.

El carismático pelotero venezolano es una de las figuras de las nuevas y de las viejas generaciones del béisbol venezolano, que lo toman como un "ejemplo" vivo, de uno de sus mejores jugadores de toda la historia.

Andrés en las mayores: