Tras unos octavos de final tremendamente igualados, resueltos la mayoría tras una prórroga o incluso los penaltis el torneo alcanza las fases definitivas con casi todos los favoritos en liza y una gran revelación, la selección vietnamita.
Decimoséptima del ránking asiático, la escuadra de Park Hang-seo superó la fase de grupos como el peor de los terceros y en octavos sorprendió a Jordania, con la que consiguió empatar (1-1) y certificó su histórico pase en la tanda de penaltis.
Ahora quiere seguir haciendo historia, pero se encontrará con uno de los grandes favoritos, Japón, en el Maktoum Stadium de Dubai, que eliminó a Arabia Saudí en el último partido al frente del equipo del hispano argentino Juan Antonio Pizzi, que anunció su marcha tras la derrota.
El conjunto nipón llegó a Emiratos Árabes dispuesto a lograr su quinto título. De momento lleva el camino adecuado, aunque no lo ha pasado bien. Ha ganado todos sus partidos, pero todos por la mínima.
Sobre el papel, el equipo que dirige Hajime Moriyasu es el más potente, con jugadores consolidados en el fútbol europeo.
El ganador de este enfrentamiento se encontrará en semifinales con el vencedor del duelo entre la China del italiano Marcelo Lippi y la Irán del portugués Carlos Queiroz, un duelo de dos grandes personalidades de los banquillos.
El cuadro azerí, número uno del ránking asiático, parte con el cartel de favorito. De momento está cumpliendo la ruta marcada por el técnico luso. De hecho aún no ha encajado gol alguno, ni en su grupo, en el que solo cedió un empate (0-0) ante Irak ni en octavos ante Omán.
Irán dispone de una plantilla experta, cuajada ya en el alto nivel mundialista, con hombres de la talla como el centrocampista del Brighton Alireza Jahanbakhsh, y un bloque muy bien armado, prácticamente un muro para todos sus rivales.
Los iraníes parecen dispuestos y con capacidad suficiente como para acabar con su travesía por el desierto y ganar su cuarto título, el primero desde 1976, pero de momento precisan acabar con el sueño de China, que se deshizo en octavos de Tailandia tras remontar un marcador adverso (2-1).
Las otras dos confrontaciones de cuartos, previstas para el viernes, medirá a cuatro de las selecciones que se presentaban con el cartel de aspirantes a luchar por lo máximo.
Australia, defensora del título, ha pasado por muchos apuros para progresar, tanto en la fase de grupos como ante Uzbekistán, ante la que necesitó los penaltis tras empatar a cero.
Los "Socceroos" no están cuajando ni mucho menos un torneo brillante, pero es ahora, en los momentos de la verdad, cuando las figuras de este renovado equipo deben exponer sus posibilidades.
Tendrán enfrente nada menos que al equipo anfitrión del italiano Alberto Zaccheroni, cuyo paso también se está caracterizando por los problemas para progresar. Lideró su grupo tras ganar solo un partido (a India) y superó en la prórroga, con un tanto de penalti, a la desconocida Kirguizistán (3-2).
Estelar será el partido en el Zayed Sports City Stadium de Abu Dabi entre Corea del Sur, vigente sucampeona, y la ambiciosa Catar, que bajo la batuta del español Félix Sánchez es una de las que mejores sensaciones está causando.
El equipo catarí también superó la fase de grupos imbatido y con diez tantos a favor, y en octavos se desembarazó de la correosa Irak. Toda una prueba de madurez tanto para los hombres de Sánchez como para los surcoreanos, que no son campeones continentales desde 1960.
El partido servirá, así mismo, uno de los duelos más atractivos posibles entre el catarí Almoez Ali, máximo artillero del torneo con siete tantos, y el delantero del Tottenham Son Heung-min. EFE
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Martes 23 de Abril de 2024