El entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton, ofreció un cumplido _más bien una crítica velada_ a la defensiva de su equipo, que la víspera naufragó en su esfuerzo para proteger una ventaja de seis puntos en los últimos 50 segundos de un emocionante partido inaugural de la campaña contra Houston.
“El único lado positivo es que los dejamos anotar lo suficientemente rápido para que tuviéramos tiempo de regresar y patear el gol de campo”, dijo Payton. “Eso es tratar de ver el lado positivo de las cosas, supongo. Pero esto debe cambiar”.
Por tercer año consecutivo, los Saints tienen la pinta de aspirantes al título. Sin embargo, sus angustias defensivas en los últimos dos minutos han sido fuente de descontento en Nueva Orleáns por más de una temporada. Esas debilidades sido exhibidas en cada una de las últimas dos derrotas en los playoffs y casi les cuestan el partido otra vez el lunes por la noche.
Abajo por 27-21 en su yarda 25 con 50 segundos por jugar, los Texans avanzaron 75 yardas en sólo 13 segundos, con dos pases de Deshaun Watson, uno de 38 yardas a DeAndre Hopkins y otro de 37 a Kenny Stills, quien anotó. De repente, Nueva Orleáns estaba abajo 28-27.
“Eso no fue realmente un buen fútbol americano, ustedes saben, permitir jugadas grandes contra un muchacho (Hopkins) ante quien deberíamos tener ayuda del safety, con cobertura máxima, y luego en la siguiente jugada permitir un pase de touchdown”, reconoció Payton.
Afortunadamente para Nueva Orleáns, los 37 segundos que aún restaban luego que Houston se colocó al frente fueron suficientes para que Drew Brees completara tres pases para 35 yardas. Ello dejó lista la escena para el gol de campo ganador de 58 yardas de Wil Lutz mientras el tiempo expiraba.
Pero la historia no siempre ha terminado bien para los Saints cuando han dilapidado ventajas sobre el final. Perdieron un encuentro de la ronda divisional de los playoffs en la temporada 2017, cuando permitieron un touchdown de 61 yardas, conocido como el “Milagro de Minneápolis”, mientras el tiempo se agotaba.
En la final de la Conferencia Nacional del año pasado, los Saints ganaban por 23-20 con 1:41 por jugar en el tiempo regular, pero no pudieron mantener a los Rams fuera del rango de gol de campo. Los Ángeles ganó en tiempo extra.
Payton enfatizó que el último duelo de Nueva Orleáns con un colapso defensivo sobre el final sucedió en la primera semana, por lo que hay tiempo para corregir.
Los Saints tienen un poco más de margen de error, al menos por ahora. Están en solitario en el primer puesto de la División Sur de la Nacional porque Atlanta, Carolina y Tampa Bay perdieron el fin de semana. /AP