Hubo una época en la que era bastante fácil identificar el favorito para ganar el Este de la Liga Nacional. Equivocarse con los Bravos de Atlanta era utópico.
Bajo la dirección del manager Bobby Cox, esos equipos solían tener a tres ases con los apellidos Smoltz, Glavine y Maddux. Lo que ocurre en 2015 es que todos ellos están en el Salón de la Fama, y Chipper Jones está esperando por su turno en 2018.
Por primera vez en las últimas dos décadas, Atlanta es un equipo del montón que no suena en lo absoluto para clasificarse a los playoffs.
Apenas dos años después de conquistar la división, los Bravos están en transición en todos los sentidos. Tras derrumbarse en la recta final de la pasada campaña, despidieron al gerente Frank Wren y purgaron la nómina.
Justin Upton, Jason Heyward y Evan Gattis, sus tres principales artilleros, fueron traspasados. Con la salvedad del pitcher abridor Shelby Miller, obtuvieron prospectos para robustecer sus filiales en las menores. Hubieran querido deshacerse del pesado contrato de su jardinero B.J. Upton, pero nadie mordió el anzuelo.
Con John Hart como nuevo gerente, el plan de los Bravos no puede ser más nítido: su mira está puesta en 2017, año en el que tienen previsto inaugurar un nuevo estadio en los suburbios de la ciudad.
Su manager Fredi González, sin embargo, pone buena cara ante los pronósticos agoreros: "Hicimos varios canjes importantes para mantenernos competitivos. La gente piensa que estamos reconstruyendo, pero la verdad es que no presto atención a lo que se dice será nuestra posición este año".
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¿UN MANAGER EN LA CUERDA FLOJA?
Atlanta está en una división en la que los Nacionales de Washington son ampliamente favoritos, con los Mets de Nueva York y Marlins de Miami en efervescencia. Su lucha será con los Filis de Filadelfia por salvarse de quedar en el último lugar.
Tras terminar la pasada campaña con foja de 79-83, los Bravos se desprendieron también de los lanzadores Kris Medlen y Brandon Beachy luego que ambos debieron someterse a cirugías reconstructivas de ligamento en el codo. También dejaron partir a Ervin Santana y Aaron Harang, pitchers que adquirieron por una mera campaña.
"Creo que perdimos a mucha gente, pero nuestro roster ahora es mejor", sostuvo González.
El piloto no tuvo la culpa del colapso de 2014, en el perdieron 18 de sus últimos 25 juegos. Eso se debe atribuir a la pésima ofensiva. Se debe recordar que, en sus tres primeros años como piloto, los Bravos avanzaron a los playoffs en dos oportunidades, incluyendo un banderín de la división en una oportunidad, y quedaron eliminados de la postemporada en el último día.
González sigue en el puesto, pero el cubano sería el que acabe pagando los platos rotos si las derrotas se amontonan en los próximos meses.
"El objetivo no cambia para mí", afirmó. "Nuestro objetivo es estar en los playoffs".