Carlos Valmore Rodríguez/Diego Naranjo Cevallos
El primer salvado de Francisco Rodríguez en las Grandes Ligas enmascaró los dones que harían de él uno de los mejores cerradores de todas las épocas. El 11 de abril de 2003 estuvo a punto de crear un vacío de poder para los Angelinos de Anaheim cuando regaló un boleto y permitió un jonrón de los Atléticos de Oakland al ingresar en el octavo capítulo. Fue un rescate mediocre (dos episodios, dos carreras) para alguien que llegaría a ser brillante en el oficio, al punto de que, a partir de anoche, es solo uno de seis hombres con 400 salvamentos en las Grandes Ligas, y el más joven en almacenarlos.
El salvado uno se pareció al 400, aunque aquel y este Francisco Rodríguez no podrían ser más diferentes entre sí, aunque vivan en el mismo cuerpo. El que sufrió el bambinazo de Terrence Long era apenas un arbusto que empezaba a florecer, ya abonado con el anillo de Serie Mundial logrado un año antes. Aquel era "El Kid", el chico salvaje que disparaba desde la cintura a 96 millas por hora con ímpetu de veinteañero.
El Francisco Rodríguez que este martes, 24 de mayo de 2016, recibió doble de Freddy Galvis, sencillo de Maikel Franco y elevado de sacrificio de Tommy Joseph antes de ponchar a Carlos Ruiz y proteger en definitiva el triunfo de los Tigres de Detroit sobre los Filis de Filadelfia, es un añoso y orgulloso roble cuyo follaje se mueve lentamente. En los anillos concéntricos de su tallo pueden identificarse sus distintas eras: el pistolero de las mocedades que se valió de rectas y sliders que viajaban a prisa para llegar a tener el récord absoluto de salvados para una temporada de MLB (62 en 2008) y el pitcher zamarro y analítico que saca outs con rectas a 89 millas y cambios a 84. Ese ya lleva 14 en la campaña, más que ningún otro de sus colegas en la Liga Americana. Hay cosas que no varían.
A los 34 años y 138 días de vida, Francisco Rodríguez es el cofrade de menor edad en la logia de los 400 salvados, a la que pertenecen Mariano Rivera, Trevor Hoffman, Lee Smith, John Franco, Billy Wagner y ahora él. “Esto significa mucho”, dijo el caraqueño a la prensa estadounidense después del angustioso, pero singular rescate. “El hecho de que solo seis tipos hayan hecho esto en tanto tiempo lo hace muy especial para mí y mi familia. Cuando vine a Estados Unidos y llegué a las Grandes Ligas era solo un chico con muchos sueños. Nunca cruzó por mi mente que, quince años después, sería capaz de salvar 400. Nunca esperas eso”.
Con el de este martes, Franciso Rodríguez llegó a 14 lauros protegidos en sucesión luego de botarle un partido a Detroit en su estreno con esa camisa. “No sé si lloré, reí o grité. Muchas cosas pasaron por mi mente en ese momento. Todavía lo estoy asimilando”, dijo sobre la marca de las cuatro centenas. De lo que sí está seguro K-Rod es de que quiere sumar muchos salvamentos más antes de retirarse. Con 34 almanaques recientemente cumplidos, "El Kid" puede aspirar a mucho más: a los 500 rescates, por ejemplo; quién quita que a los 600, cerca del distante planeta de Mariano Rivera; y como derivación de eso, bien podría ambicionar una placa en el templo de Cooperstown.